Secondo l'International Association for the Study of Pain (IASP), il dolore è un'esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata, o simile a quella associata, ad un danno tessutale potenziale o in atto.

A questa definizione sono stati aggiunti 6 punti chiave e l'origine etimologica della parola dolore. Questi sono:

• Il dolore è sempre un'esperienza personale che può essere influenzata a più livelli da fattori biologici, psicologici e sociali.
• Il dolore e la nocicezione sono due fenomeni differenti. La presenza di dolore non può essere dedotta solamente dall'attività nei neuroni sensoriali.
• Le persone imparano il concetto di dolore attraverso le esperienze di vita.
• Il resoconto di un'esperienza di dolore dovrebbe essere rispettato.
• Sebbene il dolore abbia solitamente un ruolo adattivo, può avere effetti avversi sul funzionamento e sul benessere psicosociale del soggetto.
• La descrizione verbale è solo uno dei tanti comportamenti usati per l'espressione del dolore; l'incapacità di comunicare non nega la possibilità che un essere umano o un animale provi dolore.